Er is er een jarig hoera hoera, dat kun je wel zien, dat is….Benin!

De meeste Afrikaanse landen zouden hun midlifecrisis toch langzaam vaarwel moeten kunnen zeggen en de positie van de wijzere oude man of vrouw innemen. Zowel Benin als haar meeste omliggende broertjes en zusjes zijn nog aan het bijkomen van de grootse feestelijkheden van hun 50e verjaardag, sjiek gezegd: het cinquantenaire.

Dat weerhoudt Benin er niet van om op wederom groots uit te pakken op haar (?) 51e feestje, en ja de tijden van kinderfeestjes, waarbij je je zwemspullen meebracht en thuisgebracht werd zijn voorbij: dit keer gaan we naar Natitingou, slechts een ruime 500 km ten Noorden van Cotonou, en als er al een dress-code op de uitnodiging zou staan dan was dat eerder in de trant van ‘doe je soldaten- of politie-pakkie an’.
‘Hoe meer mensen hoe meer vreug’, iedereen is welkom, dus laten ook wij ons deze kans niet voorbij gaan, en vergezeld door onze vrienden Maria en Frédéric (een Duits-Frans stelletje dat ook enkele maanden woonachtig is in Cotonou) begeven we ons in onze RAV-bak op de weg naar het hoge Noorden.

We zijn zowaar onder de indruk van de staat van de belangrijkste verkeersader van dit kleine landje. Na in maart de laatste helse kilometers tussen kraters in het asfalt en gecrashte vrachtwagens te hebben gelaveerd hadden we besloten ons voorlopig niet meer op die ‘weg’ te begeven…en we hebben aardig ons woord gehouden. Maanden later heeft de feestdrukte wel degelijk wat mensen aan het werk gesteld en een aardig aantal gaten is goed opgevuld (in sommige gevallen zal het effect helaas van vrij tijdelijke aard zijn, de zandopvulling wordt door de vliegende auto’s van officials snel weggeblazen en zal even snel als de feestelijkheden verdwijnen). Maar ook Nati heeft niet stilgezeten en maakt zich op voor een spetterend feest! Wegen, media-gebouwen en fonteinen worden in noodvaart, ietwat gehaast en waarschijnlijk daardoor in ietwat minder kwaliteit dan gehoopt uit de grond gerukt. Meneer de President Boni Yayi heeft zo goed als zijn gehele personeel uitgerukt, en zo staat de stad bomvol met de gehele ‘ter land, ter zee en in de lucht’-macht, politie, gendarmerie. Als je niet bijna omver wordt gereden door een paar tanks, dan raast er wel een grote SUV woest toeterend langs. Maar tussen dit machtsvertoon door, zie je alle gelederen van Nati zich klaarmaken voor de grote dag. Er was gewaarschuwd voor het opraken van de benzine, water en andere hoognodige ingrediënten voor de vele bezoekers van de feestvreugde…maar vooralsnog zien we een enorme toestroom aan al wat verkoopbaar is, een dynamische economie komt voor enkele dagen tot leven (wellicht is dit de oplossing voor l’Afrique: laten we iedere dag de onafhankelijkheid vieren!).

Wij ontvluchten de drukte voor twee dagen en zoeken de rust op de autowegen ten Noorden van Nati op. Dankzij de enorme blokkade die Nati nu heeft opgeworpen komen er bijna geen vrachtwagens meer door, en is de weg vrij voor lange trainingen fietsen voor de Tour for Life. Met 125 km in de benen slapen we ’s nachts prinsheerlijk boven op een tata somba, een soort lemen kasteeltjes, onder een betoverende sterrenhemel.

Met de nodige km-ers in de benen is de tijd aangebroken om ons in het feestgedruis te mengen. Oneindige hoeveelheden lokale producten op de markt (het lijkt Koninginnedag wel), en ter afsluiting van de avond een Castel biertje met live muziek. Faites-vous le choix: le Castel, le Petit ou te grand!?’ Oftewel, de keuze is enorm, gaat u voor een groot of een klein biertje ?!!! Mensen vermaken zich uitermate goed en wow, wat is het altijd een feest om naar blije dansende Afrikanen te kijken ! Deze avond kan de défilé militaire, de hoofdact van dit kinderfeestje, helaas niet overbluffen. Na rijen militairen, politie en gendarmerie, te voet, te paard, te brommert, te 4x4, te tankwagen…dommelt dit gezelschap gezapig in op de veranda van ons logeeradres te ‘wilma en Derk’. Zou de extra vrije dag die Boni zojuist heeft uitgeroepen ook voor ons gelden? Ik zou wel een dagje chillen kunnen gebruiken :). Ik ben benieuwd wat voor ervaringen en wijsheden dit volgende levensjaar de Republiek van Benin gaat brengen!